Universe 25: Et eksperiment med foruroligende resultater

John Calhoun ønskede at finde ud af virkningerne af ekstrem trængsel og befolkningstæthed. Han gennemførte et særligt bemærkelsesværdigt eksperiment. Læs om det her.

Skrevet og kontrolleret af psykolog Valeria Sabater.

Sidste ændring: 04 maj, 2023

Selv om Universe 25 måske lyder som titlen på en science fiction-roman, er det faktisk navnet på et af de vigtigste eksperimenter inden for socialpsykologi. I 1968 byggede etologen og biologen John Calhoun et utopisk scenarie med mus for at finde ud af virkningerne af overbefolkning. Fem år senere var metropolen imidlertid ødelagt.

Det, der skete i denne periode, viste, at virkningerne af progressiv overbefolkning kan være yderst skadelige på alle niveauer. Selv om konklusioner med dyremodeller ikke altid kan ekstrapoleres til mennesker, giver de ofte tankevækkende referencer. Lad os derfor finde ud af, hvad der skete med Universe 25, et forsøg, der blev gennemført på en gård i Maryland.

Universe 25-forsøget

John Calhoun var en etolog, der arbejdede en stor del af sit liv for det amerikanske National Institute of Mental Health. I midten af det 20. århundrede var overbefolkning og overbelægning en stor bekymring for det videnskabelige samfund. Denne forsker havde beskæftiget sig med disse spørgsmål siden 1950’erne.

I 1968 indledte Calhoun det forsøg, der er kendt som Universe 25, på en landlig ejendom i Poolesville, Maryland. Hans mål var at studere adfærd i forbindelse med overbefolkning af en art. Med henblik herpå byggede han en veritabel Edens Have for musene med flere redepladser og konstante kilder til føde og vand.

Det var en slags metalkoral med tunneler. Den målte 2,7 meter i bredden og 1,4 meter i højden. Musene havde alt, hvad de havde brug for, undtagen plads. Lad os nu se på resultaterne.

Universe 25: Fra Edens Have til udryddelse

I 1968 blev fire par mus sat ud i levestedet. Med tiden blev antallet af mus fordoblet hver 55. dag. Den 19. måned efter forsøgets start var der 2.200 mus. Denne reproduktionsrytme blev forklaret med fraværet af rovdyr og den permanente adgang til føde.

Det så ud til at være et ideelt samfund. Der opstod imidlertid visse fænomener af stor interesse for socialpsykologien. De var som følger:

• Der blev etableret hierarkier. Dominerende alfahanner kontrollerede afdelinger for hunner.
• Mus, der tabte kampe med de dominerende hanner, dannede grupper af “udbrydere”.
• Kampene var konstante. Det var indtil, alfahannerne holdt op med at forsvare deres grupper af hunner.
• Hunnerne var nødt til at iværksætte forsvarsadfærd for deres unger. Men voldsniveauet var så højt, at de endte med at forlade eller forsømme deres afkom.
• Mellem dag 315 og 600 opstod der afvigende adfærd, som brød den sociale struktur.
• Hunnerne blev aggressive, og mange holdt op med at blive gravide.
• Der opstod tvangsmæssig seksuel adfærd. Dette omfattede parring mellem mus af samme køn.
• Der var tilfælde af kannibalisme.
• Musene holdt op med at skabe sociale bånd.
• Fra dag 600 holdt de op med at formere sig og forsvare deres territorier. Faktisk begrænsede de sig til at udføre grundlæggende opgaver for deres sundhed, som f.eks. fodring og pleje.
• Populationen, der stod over for det absolutte brud på alle sociale mønstre, uddøde gradvist.

I 1973, mindre end fem år efter forsøgets start, var bestanden gået fra 2.200 mus til ingen.

Konklusionerne af forsøget

Dr. Calhoun tøvede ikke med at antropomorfisere musenes adfærd. For eksempel klassificerede han dem under hele forsøget som ungdomsforbrydere og sociale desertører. Senere blev hans terminologi kritiseret. Calhouns undersøgelse blev offentliggjort i tidsskriftet The Royal Society of Medicine. Han nåede frem til følgende konklusioner:

1. Adfærdsmæssig sanktion

Calhoun opfandt et nyt begreb. Han kaldte den afvigende adfærd, der forekommer under overfyldte forhold og bryder den sociale orden, for en adfærdsmæssig sanktion. Desuden fastslog han, at når antallet af individer, der besætter et rum, overstiger balance og harmoni, opstår der tre typer reaktioner:

• Tvangsmæssig og irrationel vold.
• Forsømmelse af de mest grundlæggende bånd. F.eks. omsorg for afkommet.
• Tilbagetrækning og isolation af nogle individer for kun at fokusere på deres personlige hygiejne og føde.

2. Nogle innovative adfærdsmønstre

Det berømte eksperiment gav også nogle håbefulde data. Dette var det faktum, at nogle mus udviste innovativ adfærd. Nogle få af dem, der stod over for en kaotisk, truende og nedadgående kontekst, skabte nemlig tunneler for at undslippe det fjendtlige miljø. Andre byggede højere båse, så de ikke ville komme i kontakt med de mest overfyldte og voldelige områder.

3. Individer uden status i universe 25

Da musene holdt op med at kæmpe om deres territorier, mistede de status. Det samme skete med hunnerne, da de indså, at de ikke kunne tage sig af deres unger. Miljøet var så fjendtligt, at det sociale hierarki faldt fra hinanden. Desuden opstod social adfærd som en afspejling af hjælpeløshed og at blive forladt.

4. En (tvivlsom) analogi til nutidens verden

John Calhoun præsenterede sit arbejde om musenes adfærd som en analogi til den daværende verden. Det var i 70’erne, og befolkningstilvæksten var høj. Dr. Edmund Ramsden fra Queen Mary University of London offentliggjorde i 2011 et interessant essay om dette eksperiment. Han hævdede, at:

• Calhouns undersøgelser blev præsenteret for at reflektere over eller retfærdiggøre behovet for befolkningskontrol, især i de mest ugunstigt stillede samfund.
• Hans eksperiment blev fortolket med forsigtighed. I den forbindelse begyndte en debat, hovedsagelig akademisk, om hvorvidt denne type undersøgelse kunne ekstrapoleres til menneskelige samfund.

Fra universe 25 til den menneskelige verden

I modsætning til 1970’erne er fødselstallene i dag faldet betydeligt i de udviklede lande. Faktisk er vi i dag et aldrende samfund. Desuden er det i dag almindeligt, at unge mennesker ikke har nogen interesse for sex. Har vi nået Calhouns utopiske scenarie?

Ekstrapolering fra laboratoriet til den virkelige verden

Dette sociale eksperiment om overbelægning minder os om, at ikke alle de fænomener, vi observerer i laboratoriet med dyr, kan overføres til den virkelige verden. Det er faktisk som med en Rorschach-test: Hver person ser det, han/hun tænker.

Desuden er der uden for laboratoriet så mange variabler, der påvirker interaktionerne, at det er umuligt at studere dem i et kontrolleret miljø.

Desuden var det scenarie, der blev udviklet for disse mus, kunstigt. Det blev lavet med den klare hensigt at generere populationskaos ved at afgrænse det tilgængelige rum. Måske ville det samme ikke være sket i et naturligt miljø.

Der er et større problem end overbefolkning

Det største problem ved forsøget var ikke så meget det begrænsede rum eller overbefolkningen, men tabet af individernes funktioner. I realiteten skabte opgivelsen af deres roller en social ubalance. Hvis dette blev overført til den menneskelige verden, ville vi få et lignende problem.

Når et stort antal mennesker ikke er i stand til at udfylde deres funktioner i samfundet, kan der opstå fremmedgørelse og social splittelse. Hvis vi derfor på et tidspunkt mistede evnen til at overholde og udføre kompleks adfærd på grund af miljømæssige faktorer, ville der opstå problemer.

At se den nuværende virkelighed i øjnene

Som mennesker har vi redskaber til at sikre, at vi ikke gentager det, der skete i Dr. Calhouns eksperiment. Vi har nemlig teknologi, medicin og et stadigt voksende videnskabeligt område. Vi har endda mulighed for at udforske nye miljøer uden for planeten.

Faktisk tjener vores intelligens som art et formål. Dette er intet andet end at lette innovation for at overleve i komplekse scenarier. Det er noget, vi altid har gjort med succes.