Edmonia Lewis, pioner for sin skæbne

“Der er intet så smukt som den frie skov. At fange en fisk, når man er sulten, klippe grenene af et træ, lave et bål for at tilberede den og spise den i den friske luft, er den største af alle former for luksus."

I en verden med hvide mænd, skilte Edmonia Lewis sig ud med en sort og feminin stemme. Hun skabte en sammenhæng mellem verden af skulptur og sine afroamerikanske og oprindelige rødder.

Mary Edmonia Lewis var en amerikansk skulptør, og hun arbejdede det mest af sin karriere i Rom i Italien. Født fri i New York, var Edmonia Lewis den første afroamerikanske kvinde, der opnåede international berømmelse. Ydermere, var hun den første afroamerikaner, der opnåede anerkendelse som skulptør i kunstverden.

Mange amerikanske kunstnere i det 19. og 20. århundrede opnåede og nød berømmelse i deres eget land. Edmonia Lewis er en af de få undtagelser. I dag, vil vi tale om hendes liv og arbejde, hvordan hun overvandt de forhindringer, som samfundet udsatte hende for, samt hvordan, mod alle odds, hun opnåede verdensomspændende anerkendelse.

Bardommen hos Edmonia Lewis

Edmonia Lewis blev født som en fri, sort kvinde i 1844 i Greenbush, New York. Hun havde en bror, der, som voksen, blev velhavende, takket være hans engagement i guldminedrift.

Lille Edmonia var datter af en sort, mandlig tjener for en “gentleman“. Hendes mor, også en sort kvinde, var af ojibwansk og afrikansk herkomst (Ojibwa er et af de største, indfødte folkefærd i Nordamerika, sammen med Cherokee og Navajos).

Edmonia mistede sine forældre, da hun var 10 år gammel. Hun påstod senere, at hun blev opfostret af en ojibwansk familie nær Niagra Falls.

Selvom Mary Edmonia Lewis kun havde en smule træning, startede hun på Oberlin College i Ohio, med støtte fra sin succesfulde, ældre bror. Hun studerede der fra 1860 til 1863, og endte ud som en særdeles talentfuld kunstner.

I løbet af denne tid, var den abolitionistiske bevægelse aktiv på Oberlin. Dette havde derfor en stor indflydelse på Edmonias efterfølgende, kunstneriske karriere.

Prisen for succes

Den unge kvinde var nødt til at overvinde adskillige forhindringer for at blive en respekteret kunstner. Hun blev falsk anklaget for at forsøge at forgifte to hvide klassekammerater på Oberlin College.

Senere, blev hun fanget og slået af en hvid folkemængde. Lewis kom sig oven på angrebet, og efterfølgende flygtede hun til Boston, efter anklagerne mod hende frafaldt.

I Boston, blev Lewis venner med abolitionist, William Lloyd Garrison, og skulptør, Edward A. Brackett, der lærte Lewis at lave skulpturer og hjalp hende med at opføre sit eget studie.

I begyndelsen af 1860’erne, begyndte Lewis at modtage bestemte priser for sit arbejde, hvilket gjorde indhug i kunstverden. Hendes medaljoner af ler og puds, som repræsenterede Garrison, John Brown og andre abolitionistiske ledere, åbnede en lille dør til hendes moderate, kommercielle succes.

Dernæst, skabte Lewis en buste af Colonel Robert Shaw i 1864, en helt fra borgerkrigen, der døde øverst på det 54. Massachusetts Volunteer Infantry Regiment. Takket være hendes arbejde, opnåede hun sin første, bemærkelsesværdige, kommercielle succes.

De penge, hun tjente fra salg af kopier af busten, gjorde det muligt for hende at flytte til Rom. Hun besluttede sig for at flytte til Rom, fordi det allerede var hjem for adskillige udvandrede, amerikanske kunstnere. Dette inkluderede adskillige kvinder, der var rejst til byen i søgen efter muligheder.

Edmonia Lewis og hendes liv i Rom

Lewis fortsatte med at arbejde som kunstner i Italien. Hendes arbejde drejede sig primært omkring temaet med hendes afroamerikanske kulturarv, og, på en sekundær måde, katolicismen, hendes religion.

Et af hendes mest roste værker var Free Forever (1867), en skulptur, der skildrede en sort mand og kvinde, der spirede frem fra undertrykkelse af slaveri. Lewis udhuggede buster af amerikanske præsidenter, inklusiv Ulysses S. Grant og Abraham Lincoln.

Et andet påskønnet eksempel på forbindelsen til hendes kulturarv er The Arrow Maker (1866). Dette værk var inspireret af hendes indfødte rødder. Skulpturen viser en far, der underviser sin datter i, hvordan man laver en bue.

Et af hendes mest berømte værker var en repræsentation af den egyptiske dronning, Cleopatra, med titlen The Death of Cleopatra . Hun modtog anerkendelse fra kritikere, da hendes værk blev fremvist ved hundredeårsfremstillingen i Philadelphia i 1876 og i Chicago to år senere.

Den to tons tunge skulptur vendte aldrig tilbage til Italien, da Lewis ikke kunne betale den urimelige pris for at få den fragtet. Derfor var hun tvunget til at opbevare den. Nogen opdagede den adskillige årtier senere, efter hendes død.

Hendes sidste år og arv

Som med hendes barndom, er der ikke meget information omkring Edmonia Lewis’ sidste år. Vi ved, at hun fortsatte med at udstille sine værker, indtil de sene 1890’ere. Vi ved også, at hun fik besøg af Frederick Douglass i Rom, og at hun aldrig blev gift eller fik børn. Der er ikke meget information omkring det sidste årti af hendes liv.

Nogen mener, at hun brugte sine sidste år i Rom. Der er dog for nyligt nogen, der har fundet hendes dødsdokumenter. De indikerer, at hun døde i London i 1907 i en alder af 63.

På trods af hendes “status” som en sort kvinde, formåede hun at opnå anerkendelse for sine værker, mens hun stadig var i live. Den sande anerkendelse kom dog efter hendes død, hvor kunstverden endelig overgav sig til hendes vidunderlige værker.

I afslutningen af det 20. århundrede, har Lewis’ liv og kunst modtaget posthum ros, og hendes værker er blevet udstillet mange steder.

Nogle af hendes mest berømte værker er nu en del af permanente samlinger på Smithsonian American Art Museum og Metropolitan Museum of Art. Nogle af hendes værker er også udstillet på Cleveland Museum of Art og Howard University Gallery of Art.