Sophie Germain, en biografi af et vidunder

Det mest slående ved Sophie Germain var lidenskaben og udholdenheden, hun dedikerede til studiet af matematik. Hun konfronterede faktisk sin familie og samfundet i sin æra for at dedikere sig til en aktivitet, som få kvinder turde tage del i ... indtil da.

Sophie Germain er måske den mest indflydelsesrige kvindelige intellektuelle i Frankrigs historie. Hun var et vidunderbarn indenfor matematik, selvom få erkendte det i løbet af hendes liv. Faktisk var det først efter, hun døde, at institutionerne begyndte at tildele hende den anerkendelse, hun fortjente.

Germains imponerende intelligens er dog ikke den mest interessante ting ved hende. Det er styrken i hendes karakter. Dette skyldes, at hun kæmpede mod alle tidens konventioner og brugte de værktøjer, hun havde til rådighed, til at dyrke det, hun elskede allermest: Matematisk forskning.

Hun havde stort set intet privatliv, så hun giftede sig aldrig og fik ingen børn. Hun havde ingen andre hobbyer end hendes kærlighed til tal. Som du kan forestille dig, leverede hun enestående bidrag til fysik og matematik.

Verden kan takke hende for mange vigtige bidrag til talteori samt til løsningen af Fermats store sætning og teorien om elasticitet.

Sophie Germain: Et stædigt barn

Sophie Germain blev født den 1. april 1776 i Frankrig i en borgerlig familie med nok ressourcer til at værdsætte videnskab og kultur.

Hun var blot en ung pige, da den franske revolution brød ud. Den sociale omvæltning førte til hendes forældres beslutning om at holde hende inde i huset, hvor hun ikke havde nogen muligheder for at gå ud. Der var et stort bibliotek i hendes hjem, som hun begyndte at gennemgå.

Hun læste Jean-Baptiste Montuclas Histoire des Mathdmatiques, da hun var 13. Episoden, der talte om Archimedes og hans dybe koncentration om matematiske emner, fascinerede hende. Det gav hende lyst til at opleve den abstraktion fra verden, fokuseret på et intellektuelt anliggende. Således fortsatte hun med Étienne Bezouts Elements of Arithmetics.

Sophies familie forsøgte at afskrække hendes forkærlighed for bøger, da de opdagede det. De gik så vidt som at forsøge at udrydde denne vane, som de anså for uønsket.

Desuden fjernede de hendes lys og varmeenhed for at overtale hende til at opgive disse undersøgelser. Det gjorde hende kun endnu mere besat af emnet. Desuden ville hun læse Newton og Euler, så hun måtte lære græsk og latin på egen hånd.

En berigende korrespondance

Sophie Germain var en strålende autodidakt person. I en alder af 18 år fik hun allerede adgang til nogle noter fra professor Joseph-Louis Lagrange, der underviste på École Polytechnique i Paris. Det var en glæde, hun ikke ville gå glip af. Således tog hun en hensynsløs beslutning efter at have studeret noterne: At kommunikere med professoren.

Hun vidste, at han ikke ville tage hende seriøst som kvinde. Det var derfor, hun udnyttede fraværet af en af professor Lagranges tidligere elever og skrev til ham ved hjælp af navnet Monsieur Antoine-August LeBlanc. På denne måde begyndte en frugtbar korrespondanceudveksling.

Akademikeren var imponeret over “Antoine-Augusts” viden og besluttede at invitere “ham” til et interview. Sophie Germain var i tvivl, men i sidste ende besluttede hun sig for at afsløre sin identitet for ham. Professoren var så interesseret i hendes tilgang, at han ignorerede, at hun var en kvinde. Ikke nok med det, men han blev faktisk hendes mentor.

Sophie Germain og erindringen om Archimedes

Senere fik Sophie Germain adgang til Carl Gauss ‘arbejde. Hun var imponeret og tyede endnu engang til det geniale trick med at udgive sig for at være en mand for at skrive til matematikeren. Gauss var også imponeret over hende og reagerede på hendes beskeder med stor entusiasme.

På det tidspunkt var Napoleons invasion af Preussen voksende. Således frygtede Sophie, at Gauss ikke ville komme ud af den militærtjeneste, han måtte yde for det land, hvor han boede.

Det er derfor, hun talte med en af Napoleons generaler, som var en ven af hendes familie, og bad ham om at beskytte Gauss. Generalen gjorde det, og Gauss kunne ikke tro det. Især fordi han aldrig havde hørt om damen, der så nidkært beskyttede ham.

Germain måtte selvfølgelig forklare sine grunde for ham, og det imponerede ham kun yderligere. Så meget, at han et par år senere foreslog, at hun modtog en æresgrad ved universitetet i Göttingen. Hans forslag blev dog afvist.

Ikke desto mindre skabte Sophie sin egen vej og vandt konkurrencen om den franske Académie des Sciences i 1816. Hun var den første kvinde, der var en del af denne institution. Således begyndte hun at fremstå som den talentfulde matematiker, hun var.

Døden overraskede hende i 1831, og institutioner genkendte endelig hendes arbejde engang senere. Der er nu en gade i Frankrig og en årlig pris i videnskab opkaldt efter hende.