Quetelet-indekset: En statistikers arbejde brugt til at tjene penge

Quetelet-indekset, der senere blev omdøbt til BMI, har indbragt adskillige virksomheder mange penge. Hvad ligger bag det?

Quetelet-indekset er en forældet reference. En fejlagtig “sundheds”-måling, som det aldrig har været meningen at være.

Når vi ønsker at vurdere vores vægt eller overvåge effektiviteten af en diæt, bruger vi som regel body mass index (BMI). BMI præsenteres ofte som et medicinsk værktøj, men er i virkeligheden blot én måde blandt mange at “måle og klassificere menneskekroppen” (antropometri) på, men det er bestemt ikke den mest effektive af dem alle.

Faktisk sætter mange sundhedsprofessionelle i dag spørgsmålstegn ved nytten af dette indeks. Det er nemlig ikke universelt, og det kan endda være mere skadeligt end gavnligt. Ikke alene er det baseret på en ikke-repræsentativ stikprøve, men det har også dybe metodologiske fejl.

Så har vi været fanget i de forkerte målinger af vores kroppe i mere end et århundrede? Hvilke konsekvenser kan det have for vores fysiske og mentale sundhed?

Quetelet-indekset

Selv om BMI i dag bruges til at vurdere sundhedstilstand og sygdomsrisiko i en befolkning, var det ikke meningen, at det skulle måle sundhed, og slet ikke bruges på individuel skala.

Da Adolph Quetelet (astronom og statistiker) i 1832 udviklede Quetelet-indekset, gjorde han det for at definere karakteristika ved et “normalt menneske”. Han var ikke interesseret i at måle sundhed eller fedme. Indekset var relateret til mønstre inden for en befolkning.

Quetelet udviklede indekset ved udelukkende at bruge data fra en mandlig og kaukasisk befolkning. Derfor står det klart fra starten, at det er et indeks med en tvivlsom videnskabelig metodologi.

Ikke desto mindre var formlen trods dens skævheder og begrænsninger en succes og gav anledning til det BMI, som vi kender i dag. Forskellige variabler, et andet navn, et andet mål, men samme fremgangsmåde.

Quetelet havde aldrig til hensigt at bruge sit indeks til at måle et menneskes helbred.

En forældet teknik, som forsikringsselskaberne brugte for at tjene flere penge

I begyndelsen af det 20. århundrede søgte de amerikanske forsikringsselskaber i USA efter en enkel og hurtig måde at tjene flere penge på. Ud fra de få data, der blev indsamlet, bemærkede de en højere dødelighed blandt mænd, der var “overvægtige”.

I årtier kunne lægerne ikke blive enige om et indeks. Nogle dividerede vægten med højden, mens andre brugte vægt gange højden i tredje. Til sidst offentliggjorde en fysiologiprofessor, Ancel Keys, og hans kolleger, der forskede i fedme, følgende Indekser for relativ vægt og fedme. Det var resultaterne af en undersøgelse, hvor de analyserede mere end 7.400 mænd i fem forskellige lande.

Keys og hans forskere gennemgik alle de forskellige ligninger, og det var Quetelet-formlen (vægt divideret med højde gange højde), der viste sig at være den bedste til at “opdage” overvægt. Keys omdøbte den til “body mass index”.

Quetelet-indekset: En god forretning, men et samfund med forringet sundhed

Samtidig opstod populærkulturen med slankekure for at tabe sig, og folk søgte efter forskellige formler til at nå dette mål. BMI’s (gen)fødsel og slanke/fit-kulturen fik dog ikke de forventede virkninger. Faktisk gik mange mennesker på kur, men det betød ikke, at de fik bedre vaner eller et bedre helbred.

BMI har derfor ikke fungeret som en støtte for fysisk sundhed. Faktisk har brugen af dette indeks i de sidste 50 år bidraget til stigningen i metaboliske sygdomme og opbygningen af et fedmefobisk samfund med fremkomsten af mange spiseforstyrrelser og alle de dermed forbundne dødsfald.

En problematisk teknik

Quetelet-indekset eller BMI er blevet bredt anerkendt som en problematisk teknik af flere årsager:

• Dens kontroversielle oprindelse. Som nævnt blev BMI udviklet af en astronom og statistiker, ikke af en sundhedsforsker eller læge. Han studerede grupper af mænd med en meget specifik oprindelse og ikke forskellige befolkningsgrupper.
• Vægt og BMI er den samme ting. BMI er direkte relateret til vægten, og da højden ikke ændrer sig hos en voksen, er det kun vægten, der ændrer BMI’et. Så det er nøjagtig det samme at følge din vægt i kilo eller dit BMI.
• Etnocentrisme. BMI er baseret på højde- og vægtdata fra hovedsageligt hvide europæere fra den øvre middelklasse. Det betyder, at det ikke er et repræsentativt udsnit af den generelle befolkning og ikke tager højde for forskelle i den gennemsnitlige kropsstørrelse i andre etniske grupper.
• Alder, køn og kropssammensætning. BMI tager ikke hensyn til muskelsammensætning og kropsfedt. En muskuløs person vil blive betragtet som overvægtig (fordi muskler vejer mere end fedt for samme volumen), og alligevel vil personens figur være slankere. Desuden vil deres risiko for metaboliske komplikationer være lavere.
• Fejlklassificering. Forskelle mellem BMI-klassifikationer (normalvægt, overvægt, fedme osv.) er vilkårlige. De er ikke baseret på videnskabelige data, men er defineret af en håndfuld mennesker med en idé om, hvad en “normal” vægt bør være.
• Fejldiagnosticering: Dette indeks forudsætter, at vi kender en persons spiseadfærd og sundhedstilstand udelukkende ud fra højde og vægt.

En forældet reference, som vi skal holde op med at bruge

At mærke en person med et BMI for overvægtig eller fedme fører til diskrimination, skam og skyldfølelse. Det motiverer ikke folk til at træffe bedre livsbeslutninger og hjælper dem ikke med at komme ud af den spiral, som overvægt udgør, hvis det overhovedet er nødvendigt ud over rent æstetiske årsager.

Faktisk har offentlige myndigheder, befolkningen generelt og sundhedspersonale et stort og væsentligt arbejde foran sig med at holde op med at sætte folk i bås og bedømme andres sundhed på grundlag af begrænsede data eller populære overbevisninger.

BMI giver et forkert billede af sundhed. De antagelser, der gøres om mennesker i forskellige kategorier, er faktisk videnskabeligt upræcise.

BMI er blevet brugt til at fremme fordomme og diskrimination.

Forvirring omkring folks sundhed

En nyere stor undersøgelse viste, at næsten halvdelen af de mennesker, der klassificeres som overvægtige, og en tredjedel af de mennesker, der klassificeres som fede, faktisk er metabolisk sunde. Det betyder, at de har helt normale niveauer af blodtryk, kolesterol og blodsukker.

I modsætning hertil viste det sig, at næsten en tredjedel af folk i kategorien “normalvægtige” havde metaboliske sygdomme. Det fremgår af denne undersøgelse, at der ikke findes nogen sygdom, som kun rammer personer med høj vægt. Mennesker af alle former og størrelser rammes af disse sundhedsproblemer.

Da fedme er multifaktoriel, må fedme omdefineres, især når vi ved, at den første dødsårsag blandt overvægtige mennesker ikke er vægt, ikke BMI eller Quetelet-indekset, men fedmefobi. Angst forårsaget af afvisning og stigmatisering forårsager betændelse og øget fedmeophobning. Det er andres reaktion, der øger angsten og tvinger folk til at spille et spil russisk roulette.