Marvin Harris: Skaberen af kulturel materialisme

Det er interessant, hvordan Marvin Harris har formået at forklare kulturelle fænomener. Hans teorier foreslår, at overbevisninger er et resultat af de produktive behov i hvert samfund.

Bedømt og godkendt af psykolog Gema Sánchez Cuevas.

Skrevet af Edith Sánchez

Sidste ændring: 14 marts, 2023

Marvin Harris er en af de mest nyskabende skikkelser inden for nutidig antropologi. Denne amerikanske forsker og akademiker er den vigtigste eksponent for “kulturel materialisme”. Det er en modalitet af neomarxismen, der betragter de materielle forhold som den afgørende faktor for menneskers måde at være på og deres fremtid.

For Marvin Harris bestemmer samfundets materielle forhold den sociokulturelle tænkemåde og de forskellige menneskelige kulturers skikke. Disse materielle betingelser omfatter produktionsformer og -midler, distributionsformer, udvekslingsformer osv.

Marvin Harris’ perspektiver og postulater har været meget kontroversielle, men det er ikke derfor, at de mangler fasthed. Hans måde at gribe antropologien an på har politiske konsekvenser, og de fleste af de diskussioner, der kredser om dem, udspringer af dette. Uanset hvordan det er, er der ingen, der tvivler på relevansen af hans bidrag til det antropologiske felt.

Marvin Harris

Marvin Harris blev født den 18. august 1927 i New York. Han døde den 25. oktober 2001 i Gainesville, Florida, i en alder af 74 år. I 1948 fik han en bachelorgrad i kunst fra Columbia College. Derefter studerede han antropologi på Columbia University, samme institution, hvor han senere arbejdede som lærer i 27 år.

I sin første uddannelsesfase var han elev af nogle af tidens store intellektuelle, såsom Julian Steward og Alfred Kroeber. Han modtog også undervisning af Skinners elever, et aspekt, der var afgørende for hans opfattelse af eksperimentelt arbejde i antropologien. I 19530 opnåede han en doktorgrad fra Columbia University. Hans afhandling handlede om forskellige samfund i Brasilien.

Marvin Harris gennemførte flere undersøgelser i Brasilien mellem 1950 og 1951. I 1953 og 1954 var han forskningsrådgiver for det nationale institut for pædagogiske studier i Rio de Janeiro.

Senere flyttede han til Mozambique, hvor han gennemførte flere feltundersøgelser om Thonga-samfundet. Denne periode ændrede hans syn på antropologi betydeligt og fik ham til at vælge kulturmaterialisme.

Han gennemførte nye feltundersøgelser i 1960, denne gang i Chimborazo-regionen i Ecuador. Senere foretog han forskning i Bahia i Brasilien mellem 1962 og 1965. Hans sidste store eventyr som feltantropolog fandt sted i Indien i 1976, hvor han gennemførte undersøgelser om brugen af proteinressourcer under proteineringen af National Patient Safety Foundation.

Hans bidrag

Som nævnt var Harris grundlæggeren og hovedrepræsentanten for strømmen af kulturel materialisme i antropologien. Nogle af Marvin Harris’ bidrag er Cannibals and Kings, Good to Eat og Cows, Pigs, Wars, and Witches. Han var en fremragende formidler af antropologiske teorier, og derfor opnåede han stor popularitet i hele verden.

Hans perspektiv er baseret på den idé, at antropologisk forskning primært bør fokusere på studiet af de materielle livsbetingelser i forskellige samfund. Takket være denne tilgang og hans hårde arbejde nåede han frem til flere interessante konklusioner, især vedrørende krig og madtabuer.

Ifølge Harris blev køer helliget i Indien af årsager, der udelukkende var forbundet med produktion. I oldtiden var samfundet afhængig af dem til at trække plove. Dette skyldes, at landbruget var grundlaget for økonomien.

Derfor blev det forbudt at spise deres kød, og de blev “hellige” dyr. De nuværende overbevisninger og selve religionen udspringer således af disse materielle kendsgerninger. Dette er blot en del af hans undersøgelser.

Marvin Harris forsvarede idéen om, at materielle omkostninger og fordele er det, der i sidste ende har givet anledning til forskellige trosretninger. Derfor kan alle kulturelle realiteter forklares gennem en undersøgelse af de materielle betingelser, som et samfund udvikler sig under. Hans tilgange skaber fortsat debat, men hans bøger er fortsat nødvendige inden for antropologien.