Forståelse af et barns hjerne

Den måde, hvorpå et barns hjerne udvikler sig, modnes og lærer, er stærkt påvirket af deres erfaringer med de voksne, der er tættest på dem.

Det er nu kendt, at hjernen er formbar og ændrer sig som reaktion på hver ny oplevelse, tanke og form for læring. Dette kaldes neuroplasticitet. Det betyder, at alle erfaringer registreres i form af neurale forbindelser. Det gælder også et barns hjerne.

Hjernen er et organ, der er ekstremt følsomt over for miljømæssige faktorer, som ændrer dens struktur og funktion. Et barns hjerne kan ændres ved hjælp af neuroplasticitet. Dette begunstiger skabelsen af hensigtsmæssige neurale netværk og undgår samtidig skadelige netværk.

Teorien om de tre hjerner

Hjernen er det organ, hvormed vi registrerer og integrerer læringen fra vores dagligdag. Forståelse af hjernens funktion er nøglen til at vide, hvorfor et barn opfører sig, som det gør, og reagerer på en bestemt måde på en stimulus.

For at forstå, hvordan hjernen behandler de oplysninger, den modtager udefra, og dermed udsender en reaktion på den pågældende handling, kan den opdeles i tre underdele:

• Den intuitive eller primære hjerne. Den fylder fem procent af hjernens kapacitet og er aktiv fra fødslen. Den udsender automatiske og instinktive reaktioner. De neuroner, som den består af, lærer ikke, de reagerer.
• Den følelsesmæssige eller sekundære hjerne. Den fylder 15 procent af hjernens kapacitet. Her registreres følelser, hukommelse og læring. Det er den dominerende hjerne i barndommen og ungdomsårene. Faktisk har følelser en relevant rolle i den læring, der finder sted på disse udviklingsstadier.
• Den kognitive eller overlegne hjerne. Den optager 80 procent af hjernekapaciteten og er fuldt udviklet ved 25-årsalderen. De eksekutive funktioner findes her, og det er her, intelligensen udvikles. Neurale netværk integrerer indlæringen, så den bliver et lager af information, som senere kan bruges.

Forståelse af dette kredsløb er udgangspunktet for at forstå, hvordan et barn reagerer på en ydre stimulus, idet der også tages hensyn til fænomenet neuroplasticitet.

Voksne spiller en vigtig rolle som facilitatorer i forbindelse med opvågningen og modningen af et barns kognitive hjerne. De kan faktisk hjælpe barnet med at forvalte de to lavere hjerner korrekt.

Neuroplasticitet i et barns hjerne

Enhver erfaring eller miljøfaktor kan efterlade et aftryk på et barns hjerne i form af et neuralt netværk. Denne proces kaldes positiv neuroplasticitet. Enhver oplevelse, der gentages over tid, fører til en styrkelse af dette netværk. Det giver anledning til et automatisk adfærdsmønster.

Ethvert neuralt netværk, der ikke bruges over tid, ender imidlertid med at blive svækket og kan endog uddø. Denne proces kaldes negativ neuroplasticitet. Vi kan derfor bekræfte, at neuroplasticitet er grundlaget for læring.

De voksne, som børnene refererer til (forældre, slægtninge, lærere osv.), er skaberne af neurale netværk i deres hjerner. Desuden skal man undgå neurale forbindelser, der er ugunstige for barnet, og fjerne uhensigtsmæssige forbindelser.

Nogle af de miljømæssige faktorer, vi bør tage hensyn til som pædagoger, er imitation, følelsesmæssig binding, sprog og forventninger.

Forbindelsen mellem neuronerne i spædbarnets hjerne fremmer læring.

Et barns hjerne: Sårbarhed over for ydre stimuli

Neuroplasticitet forklarer erfaringens potentiale til at skabe ændringer i hjernen gennem dannelse af nye neurale forbindelser. Der er to vigtige udviklingsmomenter her: Det første i de første seks til otte år af livet og det andet i ungdomsårene.

I de første seks til otte år af livet sker der en betydelig stigning i antallet af synapser. Dette forklarer den særlige permeabilitet og sårbarhed, som et barns hjerne i denne alder har over for miljømæssige faktorer.

Børn i disse aldre udsættes for forskellige stimuli som tv, videospil osv. De skaber nye neurale baner. Som deres pædagoger er vi ansvarlige for mange af disse.

I ungdomsårene sker der en beskæring af de mindre stimulerede neurale forbindelser. De synapser, der ofte er blevet aktiveret på baggrund af levede erfaringer, har en tendens til at forblive, mens de synapser, der ikke er blevet brugt nok, forsvinder. Dette er et ideelt tidspunkt for udslettelse af visse neurale netværk, der ikke er særlig nyttige.

Hvad sker der med de ubrugelige mentale forbindelser?

Det kræver bevidst og vedvarende arbejde at svække det allerede eksisterende neurale netværk og genopbygge og konsolidere et alternativt neuralt kredsløb. Hvis dette nye kredsløb ikke konsolideres på grundlag af gentagen stimulering, fortsætter individet med at arbejde med det allerede opbyggede.

Neuropsykologen Álvaro Bilbao sammenligner ændringerne i barnets hjerne med en ny sti, der bliver anlagt på græsset:

Den voksnes rolle: Læring ved imitation

Hvordan påvirker de voksne, der opdrager barnet, barnets hjerneudvikling og dannelsen af neurale netværk? Faktisk foregår meget læring gennem observation og efterligning. På dette tidspunkt bliver den nonverbale kommunikation (gestikulation, holdning…) hovedpersonen. Når der er uoverensstemmelse mellem verbalt og ikke-verbalt sprog, tror hjernen på det ikke-verbale.

Hjernen har et kredsløb af neuroner, der kaldes spejlneuroner. De er ansvarlige for vores automatiske tendens til at efterligne. Det er det, der kendetegner os som mennesker. De blev opdaget i 1991 af en forskergruppe under ledelse af Giacomo Rizzolatti, mens de studerede makakernes hjerner.

Som et eksempel på spejlneuroner i aktion kan nævnes, at når et barn ser sin far blive vred, forestiller barnets hjerne sig, at han eller hun selv er lige så vred, og de samme neurale netværk aktiveres.

Derfor skal pædagogen blive en gyldig reference for at give barnet mulighed for at tilegne sig passende adfærd gennem observation. Pædagoger skal se på sig selv i selvkendskabets spejl for at blive den bedste udgave af sig selv og dermed være gode rollemodeller.

Ordets magt

Ord efterlader aftryk i barnets hjerne. Hver gang vi siger en sætning, der begynder med “Du er”, til et barn, lagrer hjernen disse data i en struktur i den limbiske hjerne kaldet hippocampus.

Alle disse budskaber, både positive (“Du er så modig”) og negative (“Du er virkelig doven”), om dem selv registreres i deres hukommelse og udgør deres selvopfattelse (det begreb, de skaber om sig selv). De er faktisk tvunget til at handle i livet i forhold til disse oplysninger. Faktisk styrer de ubevidst meget af deres adfærd.

Nøgler til at fremme en sund udvikling af et barns hjerne

For at forhindre, at ord er skadelige for et barns hjerne, er der nogle enkle gyldne regler:

• Tal til dem i adfærdsmæssige termer. For eksempel: “Det, du gør lige nu, betyder, at du er rigtig modig”.
• Undgå at nævne “altid” eller “aldrig”. Disse ord giver ikke nogen mulighed for forandring.
• Sammenlign dem aldrig med andre. Gennem sammenligninger skaber barnet sin selvopfattelse i forhold til andre og mister dermed sin unikke identitet. De skal ikke ønske at være bedre end andre, men at blive den bedste udgave af sig selv.
• Få dem til at forstå fejltagelser som en mulighed og ikke som en fiasko. Vi lærer trods alt alle af vores fejltagelser. Derfor skal børnene fejle og lære at vende fiaskoen til motivation til at holde ud. Straf dem aldrig for deres fejltagelser. De opmuntrer til læring.
• Brug ikke skyldbetonede kommentarer: At give dem skyldfølelse vil kun give dem ubehag. Det indbyder ikke til forandring, men til bitterhed. På den anden side vil ansvarlighed drive dem fremad, da det er en motiverende motor. Barnet skal føle sig ansvarlig og ikke skyldig i sine handlinger og konsekvenser.

Det er vigtigt at have åbne, oprigtige og tætte samtaler med vores små børn.

Forventningernes magt: Pygmalion-effekten

Pygmalion-effekten henviser til, hvordan en pædagogs forventninger til et barn kan påvirke barnets adfærd. Disse forventninger bliver til virkelighed. Den idé, som pædagogen har om barnets evne til at håndtere et problem med beslutsomhed, påvirker den idé, som barnet har om sin evne, sit engagement og sin udholdenhed.

Pædagogens rolle er at hjælpe børn med at udvikle forventninger om at opnå resultater ved at indgyde dem tillid. De skal anerkende barnets indsats og ikke kun resultaterne. De skal lære dem, at fejltagelser er en del af læringsprocessen.

Kort sagt ændrer neuroplasticitet betydningen af begrebet “uddanne”. Selv om der findes genetisk betinget konditionering, giver neuroplasticitet mulighed for at påvirke miljømæssige faktorer på hjernens struktur og funktion.

Denne mulighed for konfiguration har direkte konsekvenser for uddannelse. Alt, hvad vi lærer børn, efterlader et aftryk i deres hjerner i form af en gruppe af indbyrdes forbundne neuroner. Hvis disse neurale netværk forstærkes ved gentagelse af stimulus, opbygger de automatiske adfærdsmønstre og adfærdsvaner.

Derfor består uddannelse i at skabe værdifulde forbindelser mellem neuroner. Den består også i at forhindre, at der etableres neurale forbindelser, der er ugunstige for barnets udvikling, og at fjerne eventuelle utilstrækkelige eller ubrugelige forbindelser, der allerede er etableret. Faktisk handler det om at bruge hjernens plasticitet til at perfektionere hjernen, så den bliver lykkeligere.