Stress i barndommen ændrer hjernens belønningssystemer
Ingen er uvidende om virkningen af stress, heller ikke børn. Vi ville naturligvis gerne have, at alle børn var immune over for enhver negativ eller udfordrende oplevelse. Problemer og endda angst udgør imidlertid normale dimensioner, som alle børn må stå over for på et eller andet tidspunkt i deres liv. De er en del af deres psykosociale vækst. Men stress i barndommen har nogle varige effekter.
Der er oplevelser, som, selv om de er udfordrende, er en del af hverdagen i barndommen. Et eksempel kan være at håndtere dårlige karakterer, problemer med en klassekammerat i skolen eller endda at håndtere jalousi mellem søskende. Disse dynamikker skaber almindelige forhindringer, som alle børn skal håndtere.
Noget, som ingen mennesker bør opleve, er imidlertid følelsen af fysisk og/eller følelsesmæssig trussel. Faktisk er en tidlig oplevelse af skyggen af hjertesorg, ensomhed eller vold i enhver form noget, der i sagens natur strider mod naturen. Men disse ting sker, og der er uendelig mange måder, hvorpå barndommen krænkes. Det efterlader dybe ar.
Når stress bliver overvældende hos børn, udvikler der sig virkninger på det neurologiske niveau.
Stress i barndommen og belønningsbehandling
Det er en del af hverdagen, at et barn føler sig stresset på et givet tidspunkt. Hvis vi som voksne kan tilbyde dem strategier til at håndtere disse øjeblikke med vanskeligheder, frygt eller frustration, vil de som voksne være i stand til at håndtere lignende situationer med større succes i fremtiden. Når det er sagt, opstår der problemer, når børn udsættes for begivenheder med kronisk stress.
Vedvarende stress i barndommen har faktisk alvorlige virkninger på alle børns fysiske og mentale sundhed. Personlige scenarier som at vokse op i en situation med at være blevet forladt, lide følelsesmæssige afsavn eller som offer for misbrug ændrer hjernens udvikling.
I den forbindelse har Rockefeller University i New York (USA) gennemført forskning, der belyser virkningen af stress på amygdala, den præfrontale cortex og hippocampus.
Disse regioner fremmer processer som følelsesregulering og gode kognitive færdigheder som opmærksomhed, refleksion og problemløsning. En nyere undersøgelse har givet mere aktuelle og yderst relevante oplysninger. Den hævder, at stress i barndommen ændrer hjernens belønningssystemer. Denne funktion har en alvorlig effekt på mange områder.
En almindelig risiko hos børn, der har været udsat for situationer med høj kronisk stress, er udvikling af vanedannende adfærd.
Ændringer i motivationen
En vigtig dimension for udvikling af potentiale er motivation. Vi sætter os selv mål at arbejde for, drømmer om mål, der begejstrer os, og udtænker strategier til at overvinde vanskeligheder. Den ovenstående undersøgelse, som blev udført i samarbejde med forskellige universiteter som Princeton og Pittsburgh (USA), fremhæver imidlertid, hvordan stress i barndommen reducerer motiveret adfærd.
Disse negative oplevelser ændrer hjernens neurokemi og dermed den optimale udvikling af visse regioner.
I forbindelse med hjernens belønningssystemer orkestrerer nucleus accumbens og det ventrale tegmentale område også vores målrettede adfærd. Opvækst i en dysfunktionel familie kan medføre en ændring af denne egenskab.
Øget risiko for humørforstyrrelser
Belønningskredsløb modnes i løbet af barndommen og ungdommen. Faktisk er det ikke før i 20- eller 21-årsalderen, at denne modning slutter. Det er på samme tidspunkt, som de præfrontale områder modnes. Stress i barndommen forstyrrer imidlertid denne optimale udvikling. Det har betydelige virkninger på det psyko-emotionelle niveau.
I disse tilfælde reduceres ikke blot barnets motiverede adfærd, men dets følelser af glæde ændres også. Derfor kommer der et tidspunkt, hvor det er svært for barnet at nyde oplevelser, som normalt er givende for alle andre. Hobbyer varer ikke længe, barnet har svært ved at opretholde interessen for næsten alle områder, og mål eller projekter ophører med at være spændende efter blot et par dage.
Desuden kommer og går barnets sociale relationer efter behov, ikke efter hengivenhed. Dette skyldes, at det ikke er let for disse børn at udvikle givende følelsesmæssige bånd, da de konstant føler sig bange og usikre. De føler sig også uinteresseret.
Disse ændringer i hjernens belønningssystemer og vanskelighederne med at nyde eller føle sig motiveret forekommer ofte sammen med angst- og depressionsforstyrrelser.
Øget risiko for afhængighed
Belønningssystemet skal gøre det lettere for os at gentage adfærd eller strategier, som vi får forstærkning for. Vi udfører dem, fordi disse handlinger giver os en fordel, velvære eller følelser af glæde takket være dopamin. Heldigvis forstår vi nu bedre, hvordan og hvorfor stress i barndommen øger risikoen for, at disse børn vil udvise en eller anden form for afhængighed i fremtiden.
Mennesker, der har lidt modgang i barndommen, udviser mindre regulering af impulser og mindre evne til refleksion. Hertil tilføjes behovet for at opleve nye og intense fornemmelser. Desuden ligger disse personers evne til at føle nydelse under den gennemsnitlige tærskel.
Dette får dem til at søge situationer med stor effekt, der giver dem en større dopaminforstærkning. F.eks. giver stofmisbrug oplevelsen af at “føle noget” i form af intense, men korte følelser af velvære. Det dulmer også deres stress og angst. Hvis de ikke har udviklet funktionelle håndteringsfærdigheder til at lindre ubehag, øges risikoen for at ty til misbrug.
Hvad kan man gøre ved stress i barndommen?
Der er mange unge mennesker, der udviser denne type adfærdsmønster. En stressende barndom udløser ofte lav motivation, angstlidelser, depression og adfærds- eller stofmisbrug. Hvad kan man gøre?
Faktisk bør beskyttelse af børn være en vigtig søjle i ethvert samfund. Det er nødvendigt at indføre en protokol i skolen for at opdage en dysfunktionel familie eller et forsømt eller misbrugt barn. Men hvis disse situationer allerede er opstået, og en teenager eller ung voksen allerede har adfærdsmæssige og psykiske problemer, må vi handle.
Jo hurtigere vi griber ind, jo hurtigere kan vi forhindre andre mere alvorlige omstændigheder i at opstå. Psykologisk og social støtte, der tilføjes til familierådgivning, kan hjælpe i disse tilfælde.
Det er også værd at huske ord fra den franske neurolog og etolog Boris Cyrulnik. Han hævdede, at intet barn er dømt på grund af sin fortid. Faktisk sagde han: “En person bør aldrig bestemmes af sit traume”. Forandring er altid mulig, og lykke er en realitet, som alle mennesker fortjener.
Alle citerede kilder blev grundigt gennemgået af vores team for at sikre deres kvalitet, pålidelighed, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikel blev betragtet som pålidelig og af akademisk eller videnskabelig nøjagtighed.
- Hanson, J. L., Williams, A. V., Bangasser, D. A., & Peña, C. J. (2021). Impact of Early Life Stress on Reward Circuit Function and Regulation. Frontiers in psychiatry, 12, 744690. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2021.744690
- McEwen B. S. (2011). Effects of stress on the developing brain. Cerebrum: the Dana forum on brain science, 2011, 14.
